湖北的张孝廉，是天下的知名人士。
因为要叙述的事近于隐私，所以谈论他的人，隐去了他的姓名。
先前，张孝廉的妻子因病逝世，孝廉十分悲痛伤心，常常书写悼亡诗稿，来寄托哀思。光是这些诗文稿，堆起来也有几寸高。同仁们都说他太痴情。三年后，他纳娶了个小妾，便打算不再娶妻。他的父母因为宗庙祭祀问题，强迫他跟某女结了婚。某女知道他有了小妾，就已有几分不悦；等到进门后，小妾以礼参见她，她竟连礼都不还。
入洞房后，孝廉责备了她，而她不服气，还反指责丈夫先有妾后娶妻。正在气恼的孝廉，听了她那刻薄的语言，更是怒从心头起，遂诵读 《诗经》的 《终风》篇，并由此指天画地，每天如狂人。虽然多方求医问药，但也没什么效果。
据他自己说，有个老头曾在夜里来找他，赠给他九个镜子盒，老头让他打开看看，说那盒子里显示的，都是他的前生事。于是，他便逐个试起来。当他打开第一个镜盒，仔细一看那影像，认出自己的前生是纪文达；而第二个镜盒为泸溪知县；第三是京城名妓；第四是小要饭的；第五为南岳苦行僧；第六为？县孝廉，但却死得很早；第七、八皆是童年夭折；到了第九，则是今世了。在这一镜盒中，显示出他的原配夫人已死，继妻和小妾不和睦，他本人气恼成癫狂并将碗盏摔碎一一吞下，以及误食毒蘑肢体青肿的情形。他还说，他的疯癫病一年后便好了。他说的那些事，凡是过去的，都准确无误；至于那些还没发生的，也都由家人记了下来，以待印证。
第二年，张孝廉的疯癫病果然好了。此时，正值春试，他便准备了一下，进了考场。不料，竟然榜上有名，被委任为知县。又过了一年，张之洞调为两江总督，督兵防海。
湖北的总督也招募兵勇，与敌作战。张孝廉不甘人后，也起来兴办团练，领着这些乡兵参战，数战数捷。随后，他又招募了一万多人，往来于长江上下游，互相接应。此时，东南各省战乱不已，与他梦中所见的各种各样的事极为吻合。但他也始终弄不明白，他梦境中的变幻为什么那么符合实际？