炼制符水，是梅山巫术的主要法门之一，而专门用符水救人或害人的师公（巫师），在梅山当地也被称作“水师”。梅山水师还有正邪两派之分。一般来说，正派梅山水师炼的法和水都是为了治病救人，而邪派水师则恰恰相反，传说他们炼成的符水可以让人生病、疯癫，他们继而以“治病”为由勒索钱财。
梅山水师在新中国成立前十分吃香，水师队伍也很大，在梅山腹地新化、安化一带，几乎每乡每村都有水师，有的村同时有几位甚至十几位水师。水师靠替人治病疗伤养家糊口，有名的水师家中都比较富裕。他们弟子众多，社会地位也很高。而现在，水师队伍已濒临绝迹，年轻的水师很少，年老的大多也已隐居山林，真正懂水师“法术”，能疗伤治病、身怀绝技的屈指可数。
家住新化县姜家坝的姜耀芬是目前梅山地区仍健在的水师之一。在对他的走访中，姜耀芬详细向笔者讲解了自己的“水师”行法经历和一些炼水秘法。
据姜讲，他从师的时间是1948年。整整跟随师父修习了6年，1954年才出师。从出师至今，行法已50多年，足迹遍布湖南新化、安化、冷水江、涟源等地。姜耀芬擅长炼制的符水有如下几种：用于疗伤接骨的开刀接骨止痛水，防身抗打的铁牛水，消热退凉、不被高温所伤的雪霜水，治疗无故疯癫的收猖水等。
当问及具体的符水炼制方法时，姜笑而不答。在笔者一再请求下，姜耀芬才将符水炼制过程简单演示了一下：先取清水一碗，左手中指和无名指内屈紧扣掌心，拇指、食指、小指竖立成三鼎足状端碗；右手拇指扣住无名指和小指，伸出食指和中指呈剑指状，剑指凭空虚画；口中念念有词。据姜耀芬讲，炼制不同符水所念的咒语各不相同，如“止痛水”的咒语就是：“风雾雾，雨连连，手提法水遍三千。九龙圣水到此，不怕粉骨碎身，喷水一口，实时入痛。吾奉丹田祖师，急急如律令。”
不光咒语种类繁多，符水的炼制过程也很复杂——一般在每年农历立春前，第一声春雷响过后才能炼水。炼水时间多选择在每天清晨五六点，要连续不断炼七七四十九天才大功告成，这段时间又要不断添加一些神秘法式，以助符水功效。
这些符水的功效到底如何？看着笔者满腹狐疑的样子，姜耀芬特地讲述了他颇为得意的两次行法经历。一次是在姜刚出师不久，和人打赌，能不能将灶膛里的一块火炭拿出来，姜当场做法，服下“雪霜水”，然后将手伸到烧得通红的灶膛里，取出一块火炭，围绕房子走了一圈才放下，一点烫的感觉都没有，在场人都惊得目瞪口呆。当年的目击者，如今仍有两位健在。
还有一次是在1980年，和姜同村的一个村民劳作时脚踝部被茅柴刺伤，到医院包扎处理后，伤口仍不见好转。过了一段时间后，刺伤的地方完全溃烂，医院建议截肢。不得已，该村民将姜请来治伤，姜先祭了一碗开刀接骨止痛水给他服下，再施药外敷，八九天后伤口就愈合了——听到这里，笔者脑中突然闪过一个念头：难道这些符水、咒语都是障眼法，真正对伤病起作用的是那些药物？在姜耀芬家中，笔者确确实实也看到了晾晒着的各种草药，然而这也仅仅是猜想，没有最终答案。